Первым исключением стали лошади. Каких только разновидностей конноспортивных состязаний не существует с давних пор – скачки всех видов, конные поло, бега, стипль-чез… А ведь есть страны, где лошади в силу различных обстоятельств получили малое распространение (или не получили его вовсе), но им – и в хозяйственном, и в спортивном плане – нашлась замена. На Шри Ланке, например, в скачках задействованы… слоны.

Ежегодно в конце августа в ланкийский город Талдуву собираются десятки тысяч любителей и просто любопытствующих. Торжества длятся всего один день, но программа их довольно разнообразна. Здесь и маскарад, и театрализованные представления, и хождение на ходулях, но главное – слоновьи скачки.

По натуре своей слон – животное медлительное, но если уж гигант разгонится (служители зоопарков и заповедников знают это очень хорошо!), то остановить его практически невозможно. Грузность исчезает, точно ее и не было, и глазам зрителей является многотонный снаряд, пущенный со скоростью… скажем, городского пассажирского автобуса.

Энтузиасты слоновьих скачек по-разному оценивают стремительность толстокожих. Одни называют цифру 50 километров в час, другие поднимают ее до ста. Данные эти на больших выборках не проверены, отдельные же «приборы слежения» выдают не столь «комплиментарный» результат – около 30 километров в час. Однако, согласитесь, и это немало.

Слоновья дистанция в Талдуве маленькая – около четырехсот метров. Казалось бы, засечь время пробега от старта до финиша довольно просто. Не тут-то было! Слон – не лошадь, с места в карьер не стартует. Слоны отправляются в путь степенно, с присущей им солидностью. Могут постоять некоторое время после сигнала, обнюхивая соседей, а могут даже свернуть ненадолго с травяной беговой полосы, если откуда-нибудь донесутся вкусные дразнящие запахи передвижной кухни.

Погонщики препятствуют слонам в этом, как могут – колют возле крестца палками, похожими на пожарные багры, давят босыми пятками на чувствительные места позади ушей… И только когда им удается наконец раззадорить своих подопечных, начинаются настоящие скачки.

Этот род состязаний известен на острове с древнейших времен. Знали его и в соседней Индии, где, согласно хроникам, князья нередко забавлялись смешным и величественным зрелищем состязающихся в беге гигантов. Но там этот вид состязаний отошел в прошлое. Зато живы и повторяются ежегодно не менее экзотические скачки – «гонки повозок».

Запряжены в повозки снова не лошади – буйволы зебу. Повозка представляет собой легкую бамбуковую двуколку. В упряжке пара зебу, погонщиков тоже двое. Дистанции как таковой нет. Можно нестись как угодно – лишь бы только не врезаться в зрителей – ограждений-то тоже нет! Стремительный рывок, в который вкладывается все умение и мастерство погонщиков, длится менее минуты – но ажиотаж, поднимающийся при этом, вполне можно сравнить с разгаром страстей на каком-нибудь международном престижном чемпионате.

Скорость гонки достигает семидесяти километров в час, зрители вопят, подбадривая состязающихся, дробь копыт, грохот колес, рёв столкнувшихся зебу… Азарт погонщиков не имеет границ. Рот разинут в крике, в руках мелькают бамбуковые палки, кто-то хватает буйвола за хвост, а кто-то, пренебрегая достоинством, этот хвост даже кусает!… Истинно, если хочешь прийти первым, все средства хороши!

В Индии, в штате Раджастан близ озера Пушкар, публика собирается уже не на скачки, не на бега, а на самый настоящий верблюжий фестиваль. Раз в год верблюдов приводят сюда со всей страны тысячами, десятками тысяч: больших и маленьких, взрослых и малолеток, дромадеров и бактрианов – то бишь одногорбых и двугорбых. Это одновременно и недельный праздник, и верблюжий торг, и «слёт специалистов по обмену опытом», и освященный веками ритуал.

Номинаций призов здесь – множество. Утверждаются призы за самого высокого верблюда, за самого красивого, за лучше всех украшенного, за преданнейшего, за умнейшего, за джигитовку на двугорбом верблюде и даже за самую массовую «кучу-малу» на дромадере (рекорд на сегодняшний день – четырнадцать человек на один горб).

Праздник строго расписан. Один из дней посвящен верблюжьему родео. Очевидцы с жаром доказывают, что строптивый верблюд – штучка посерьезнее необъезженного быка. Во всяком случае, лететь с горба на землю значительно дальше. А кульминационный день фестиваля целиком отводится скачкам. Здесь присуждаются две награды – первая за скорость, вторая, наиболее почетная – за дальность пробега. Ведь для кораблей пустыни способность к дальним переходам важнее скорости, особая прыть им ни к чему…